O sifão em forma de "U" debaixo do lavatório funciona como uma barreira de água que impede os gases do esgoto de subirem para a casa de banho. Se o lavatório não for usado durante algumas semanas — em casas de férias, quartos de hóspedes ou lavatórios raramente utilizados — essa água evapora. Com o sifão seco, os gases de metano e sulfureto de hidrogénio sobem livremente pelo cano e saem pelo ralo, criando um cheiro intenso a esgoto.